המילה דוקטור מקורה בלטינית ותרגומה המילולי הוא מורה. המונח נמצא בשימוש באוניברסיטאות אירופה במשך כמעט אלף שנים כתואר אקדמי. האוניברסיטה הראשונה שהשתמשה במונח דוקטור כתואר אקדמי היא אוניברסיטת בולוניה, שבסוף המאה ה-12 התחילה להעניק את תואר דוקטור למשפטים. באותה התקופה המונחים דוקטור (Doctor) ומוסמך (Master) היו בעלי משמעות זהה. במשך השנים התפתח הנוהג ברוב אוניברסיטאות אירופה להשתמש במונח מוסמך לבוגרי הפקולטות לאמנות ולדקדוק, ובמונח דוקטור לבוגרי הפקולטות לפילוסופיה, משפטים ורפואה. מכיוון שכדי ללמוד פילוסופיה, משפטים או רפואה יש ללמוד קודם כל דקדוק, התואר דוקטור הפך בסופו של דבר לתואר בעל דרגה אקדמית גבוהה יותר מזו של התואר מוסמך.

תואר דוקטור מוענק במרבית ענפי הלימוד בעקבות השלמתה של עבודת מחקר, דוקטורט. זוהי עבודה אקדמית הכוללת מחקר מקיף המציגה חידוש בתחום. עבודת הדוקטורט מוגשת לאוניברסיטה, ופעמים רבות תוכנה מתפרסם גם כספר, בגרסה שנועדה לעשותה נגישה לקהל רחב יותר של קוראים, או שתקציר שלה מתפרסם כמאמר בכתב עת מדעי. בדרך כלל ניתן לגשת ללימודי דוקטורט לאחר השלמת לימודי תואר שני, אך לתלמידים מצטיינים מוצע לעתים ללמוד ישירות לדוקטורט לאחר שהשלימו לימודי תואר ראשון. תלמיד בלימודי דוקטורט קרוי דוקטורנט.

התואר בישראל

דוקטור הוא אדם העונה על לפחות אחת מהדרישות הבאות:

1. השלים עבודת מחקר - דוקטורט או דיסרטציה. בישראל כיום ניתנים שני סוגים של תוארי דוקטור (תואר שלישי):

   Ph.D) Doctor of Philosophy)

   דוקטור לפילוסופיה, ניתן בכל התחומים למעט משפטים.

   J.S.D) Doctor of Juridical Science) או LL.D) Legum Doctor)

   ניתן בתחום המשפטים.
   מכון ויצמן והאוניברסיטאות (לבד מהאוניברסיטה הפתוחה) מוסמכים להעניק תואר דוקטור לפילוסופיה. כל האוניברסיטאות בעלות פקולטה למשפטים מוסמכות להעניק את התואר J.S.D או LL.D.

2. סיים לימודי רפואה - אדם אשר סיים את לימודי הרפואה וקיבל את התואר M.D (או Medical Doctor), את התואר D.M.D (תואר שני ברפואת שיניים) או את התואר D.V.M (דוקטור לרפואה וטרינרית). ארבע אוניברסיטאות בישראל מוסמכות להעניק את התואר "דוקטור לרפואה" (M.D): האוניברסיטה העברית, אוניברסיטת תל אביב, הטכניון ואוניברסיטת בן-גוריון בנגב. האוניברסיטה העברית ואוניברסיטת תל אביב מוסמכות להעניק גם תואר D.M.D, ורק האוניברסיטה העברית מוסמכת להעניק תואר D.V.M.

בשנת 2006 קיבלו את התואר בישראל, בכל המוסדות יחדיו, כ-1,200 בוגרים. בשנת 2008, מספר הדוקטורנטים בישראל עומד על 9,500 ‏‏.